Corporate venturing (CVC) : innover en investissant

Le corporate venturing est la manière dont une entreprise établie investit dans des startups pour accéder à l’innovation, aux technologies et aux marchés qu’elle développerait difficilement en interne. Ce n’est ni de la philanthropie ni une simple diversification financière : c’est un instrument stratégique. Quand il fonctionne, il permet au groupe de « voir avant » les changements du secteur, et à la startup d’accéder à du capital, à des clients et à des canaux de distribution.

Pourquoi un groupe investit dans les startups

Les motivations s’entremêlent presque toujours sur deux plans.

• Stratégique : investir dans les technologies émergentes, explorer des adjacences au cœur de métier, se défendre contre la disruption, alimenter le pipeline d’innovation. C’est le moteur principal du CVC.
• Financier : obtenir un retour sur investissement. Cela reste important, mais rarement la seule raison : un groupe qui investit uniquement pour le rendement ferait mieux de s’en remettre à des fonds tiers.

La vraie valeur réside dans la synergie : la startup accède à des compétences industrielles, à des installations, à des données et à des réseaux commerciaux qu’un fonds pur ne peut offrir.

Les principaux modèles

Il n’existe pas une seule façon de faire du corporate venturing. Les formats les plus répandus :

• CVC direct : l’entreprise investit directement dans le capital des startups, seule ou comme co-investisseur dans un tour mené par un VC.
• Fonds dédié : on crée un véhicule séparé, avec sa propre équipe et son propre mandat, souvent doté d’une gouvernance partiellement indépendante pour décider avec la rapidité propre au venture.
• Fund-of-funds : le groupe investit comme limited partner dans des fonds VC externes, obtenant une visibilité sur le deal flow sans gérer directement les investissements.
• Venture building et partenariats : construction de startups internes, incubateurs/accélérateurs, joint-ventures ou accords commerciaux avec equity. Ici l’accent est davantage sur la collaboration opérationnelle que sur l’investissement financier.

Les facteurs critiques de succès

Le corporate venturing échoue presque toujours pour les mêmes raisons, toutes de gestion plutôt que financières.

• Mandat clair : objectifs stratégiques ou financiers ? L’ambiguïté sur ce point paralyse les décisions.
• Vitesse de décision : les délais du venture ne sont pas ceux d’un comité d’entreprise. Il faut un processus dédié, avec de réelles délégations.
• Alignement des incitations : l’équipe CVC doit être évaluée sur des métriques cohérentes (impact stratégique et rendements pluriannuels), et non sur les KPI trimestriels du cœur de métier.
• Gestion de la relation avec la startup : l’objectif est de l’aider à croître, non de l’absorber prématurément. Des droits de gouvernance trop intrusifs la rendent moins attrayante pour les co-investisseurs et ralentissent son développement.

Comment se structure en pratique

Sur le plan opérationnel, un programme de corporate venturing requiert trois décisions fondatrices : le véhicule (bilan direct ou entité séparée), la gouvernance (qui décide, avec quels seuils et quels droits sur les participations) et la stratégie de portefeuille (thèse d’investissement, ticket moyen, horizon, critères de sortie). Les participations doivent ensuite être suivies dans le temps : valorisation, consolidation comptable le cas échéant, gestion des droits lors des tours suivants et cohérence avec les clauses (liquidation preference, anti-dilution, tag et drag) souscrites à l’entrée.

En Suisse, un véhicule dédié prend généralement la forme d’une SA, pour la souplesse dans la gestion des catégories d’actions et dans l’entrée de co-investisseurs, avec des impacts fiscaux et comptables à évaluer au cas par cas.

Comment nous travaillons

SIH ONE accompagne les entreprises et les groupes dans la conception de programmes de corporate venturing : choix du véhicule, gouvernance, due diligence et gestion des participations. Si vous voulez innover en investissant dans l’écosystème startup, parlons-en avec notre équipe capital.