Die Betriebsstätte in der digitalen Wirtschaft
Ein Unternehmen kann Software, Cloud-Dienste oder Werbung an Kunden auf der halben Welt verkaufen, ohne irgendwo ein Büro zu eröffnen. Und doch stellt sich früher oder später die Frage, die viel Geld wert ist: Wo soll dieses Einkommen besteuert werden? Der Schlüsselbegriff ist die Betriebsstätte, entstanden in einer Wirtschaft aus Fabriken und Lagern und heute durch entmaterialisierte Geschäftsmodelle auf die Probe gestellt. Für alle, die aus der oder in die Schweiz tätig sind, ist es entscheidend zu wissen, wann eine steuerbare Präsenz ausgelöst wird.
Was eine Betriebsstätte ist
Die Betriebsstätte ist eine feste Geschäftseinrichtung, durch die ein Unternehmen seine Tätigkeit ganz oder teilweise in einem anderen Staat ausübt. Besteht sie, so erhält dieser Staat das Recht, den dieser Präsenz zurechenbaren Gewinnanteil zu besteuern. Es ist das Kriterium, mit dem die Doppelbesteuerungsabkommen die Besteuerungshoheit zwischen dem Sitzstaat des Unternehmens und dem Staat, in dem es tätig ist, aufteilen.
Die klassischen Elemente sind drei: ein physischer Ort (Räumlichkeiten, Anlagen), ein Merkmal der Beständigkeit über die Zeit und die Ausübung der Tätigkeit durch diesen Ort. Hinzu tritt die Figur des abhängigen Agenten, der gewohnheitsmässig Verträge im Namen des Unternehmens abschliesst: Auch ohne Büros kann er eine Betriebsstätte entstehen lassen.
Warum das Digitale alles verkompliziert
Das digitale Modell durchbricht die Verbindung zwischen physischer Präsenz und Wertschöpfung. Ein Unternehmen kann Tausende von Nutzern und bedeutende Erträge in einem Land haben, ohne dort Räumlichkeiten, Angestellte oder Lager zu unterhalten. Die Fragen werden konkret:
- Ist ein Server in der Schweiz eine Betriebsstätte?
- Schafft eine Website für sich allein eine steuerbare Präsenz?
- Begründen die Daten und die Nutzerbasis in einem Land ein Besteuerungsrecht?
Die vorherrschende Antwort lautet, dass eine Website keine feste Einrichtung ist (sie ist Software, kein Ort), während ein Server als physische, dem Unternehmen zur Verfügung stehende Ausrüstung unter bestimmten Voraussetzungen eine Betriebsstätte begründen kann, sofern er nicht bloss vorbereitende oder Hilfsfunktionen erfüllt. Die blosse Anwesenheit von Kunden oder Nutzern in einem Land genügt hingegen nach dem herkömmlichen Konzept nicht.
Die Debatte über den “digitalen Nexus”
Gerade weil die klassischen Regeln viele Online-Modelle ungedeckt lassen, werden auf internationaler Ebene seit Jahren neue Anknüpfungskriterien diskutiert: eine erhebliche wirtschaftliche Präsenz auf der Grundlage von Erträgen, Nutzern oder Daten sowie Formen der Besteuerung der digitalen Wirtschaft, die vom physischen Standort absehen. Einige Länder haben einseitige Steuern auf digitale Dienstleistungen eingeführt; parallel dazu läuft die Arbeit an einer koordinierten Lösung auf OECD-Ebene weiter.
Für ein Unternehmen bedeutet das eine praktische Sache: Die Regeln sind in Bewegung, und was heute keine steuerbare Präsenz schafft, könnte sie morgen schaffen, mit rückwirkenden Folgen, die schwer zu bewältigen sind, wenn man seine Exposition nicht überwacht hat.
Was das für in der Schweiz Tätige bedeutet
Ein in der Schweiz ansässiges digitales Unternehmen, das ins Ausland verkauft, muss sich fragen, ob seine grenzüberschreitenden Tätigkeiten (Lager, Personal, Agenten, Infrastruktur) eine ausländische Betriebsstätte begründen, mit entsprechender Deklarationspflicht in jenem Land. Umgekehrt kann ein ausländisches Unternehmen, das Server, Personal oder Lager in der Schweiz unterhält, eine schweizerische steuerbare Präsenz schaffen.
Die zu überwachenden Punkte sind:
- die Kartierung der in jedem Land ausgeübten Funktionen (wer macht was und wo);
- die Rolle allfälliger Agenten, die Verträge verhandeln oder abschliessen;
- die Verortung von Infrastruktur und technischem Personal;
- die Zurechnung der Gewinne an die ausländische Präsenz, die die tatsächlichen Funktionen, Risiken und Vermögenswerte widerspiegeln muss.
Zu vermeidende Fehler
- Als selbstverständlich annehmen, dass “ohne Büros keine Besteuerung” gilt: Agenten und Infrastruktur können genügen.
- Die bereits in einigen Märkten geltenden einseitigen Digitalsteuern ignorieren.
- Die Zurechnung der Gewinne unterschätzen, die oft das eigentliche Streitfeld ist.
- Die Analyse nicht aktualisieren, während sich Geschäft und Regeln weiterentwickeln.
Wie wir bei SIH ONE arbeiten
Wir analysieren digitale Geschäftsmodelle, um zu erkennen, wo eine Betriebsstätte entsteht, beurteilen die Risiken einer steuerbaren Präsenz in der Schweiz und im Ausland, wenden die Doppelbesteuerungsabkommen an und richten die Zurechnung der Gewinne in vertretbarer Weise ein.
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