Betriebsstätte: Wann die ausländische Besteuerung greift

Viele Schweizer Unternehmen sind grenzüberschreitend tätig in der Überzeugung, nur in der Schweiz besteuert zu werden. Dann stellen sie fest, dass eine strukturierte Tätigkeit im Ausland eine Betriebsstätte begründet hat, mit der Pflicht, einen Teil des Gewinns dort zu deklarieren und zu versteuern. Es ist eines der heikelsten Themen des internationalen Steuerrechts, denn eine Betriebsstätte kann entstehen, ohne dass sie jemand formell errichtet hat.

Was eine Betriebsstätte ist

Die Betriebsstätte ist eine feste Geschäftseinrichtung, durch die ein Unternehmen seine Tätigkeit ganz oder teilweise in einem anderen Staat ausübt. Sie ist keine eigenständige Gesellschaft: Sie ist ein Ableger desselben Unternehmens, der aufgrund seiner Präsenz auf ausländischem Gebiet das Recht dieses Staates rechtfertigt, den dort erzielten Gewinn zu besteuern.

Der Begriff ist in den Doppelbesteuerungsabkommen definiert, die die Schweiz mit zahlreichen Ländern abgeschlossen hat. Diese Abkommen legen fest, wann der ausländische Staat besteuern darf und wie vermieden wird, dass derselbe Gewinn zweimal besteuert wird.

Wann sie greift: die typischen Beispiele

Eine Betriebsstätte entsteht typischerweise bei Vorliegen von:

• einem Ort der Leitung, einer Zweigniederlassung, einem Büro, einer Werkstätte oder einem Labor im Ausland;
• einer Baustelle oder einem Bau- oder Montageprojekt, das eine im Abkommen vorgesehene Dauer überschreitet;
• einer Stätte zur Ausbeutung natürlicher Ressourcen.

In all diesen Fällen ist der gemeinsame Nenner die Beständigkeit: eine nicht bloss vorübergehende physische Präsenz, die dem Unternehmen zur Verfügung steht und über die die Tätigkeit ausgeübt wird.

Die “personelle” Betriebsstätte: der Vertreter

Der tückischste Fall erfordert überhaupt kein Büro. Wenn eine Person im Ausland für das Unternehmen handelt und die Vollmacht besitzt, gewöhnlich Verträge in dessen Namen abzuschliessen, kann diese Person eine Betriebsstätte begründen, auch ohne festen Standort. Es geht um das Thema des abhängigen Vertreters.

Eine Ausnahme bilden unabhängige Vertreter, die im Rahmen ihrer ordentlichen Geschäftstätigkeit handeln — ein echter Vermittler, der für mehrere Auftraggeber arbeitet —, sowie rein vorbereitende oder unterstützende Tätigkeiten, etwa ein Lager, das nur der Aufbewahrung dient, oder ein Büro zur Informationsbeschaffung. Doch die Grenze zwischen “unterstützend” und “eigentlicher Tätigkeit” ist fein und ein Feld für Streitigkeiten.

Warum es ein konkretes Risiko ist

Die Gefahr besteht weniger darin, im Ausland Steuern zu zahlen, als vielmehr darin, es nicht rechtzeitig zu bemerken. Eine nicht deklarierte Betriebsstätte setzt Sie aus:

• Veranlagungen des ausländischen Staates auf den lokal erzielten Gewinn, mit Steuern, Zinsen und Bussen;
• vorübergehender Doppelbesteuerung, bis der im Abkommen vorgesehene Mechanismus zur Beseitigung greift;
• Deklarations- und Verwaltungspflichten im ausländischen Land, die häufig bis zur Kontrolle unbeachtet bleiben.

Die Schweiz ihrerseits befreit in der Regel den einer ausländischen Betriebsstätte zuzurechnenden Gewinn, damit dasselbe Einkommen nicht zweimal besteuert wird. Doch die Koordination zwischen den beiden Systemen funktioniert nur, wenn die Situation korrekt aufgesetzt und dokumentiert ist.

Die Gewinnzuweisung

Sobald die Betriebsstätte besteht, lautet die nächste Frage, wie viel Gewinn ihr zugewiesen wird. Der Grundsatz besteht darin, die Betriebsstätte so zu behandeln, als wäre sie ein unabhängiges, zu Marktbedingungen tätiges Unternehmen, und Erträge, Kosten und Funktionen zwischen dem Schweizer Stammhaus und dem ausländischen Standort aufzuteilen. Es ist eine heikle Übung, die auch die Verrechnungspreise betrifft und eine solide Dokumentation erfordert.

Wie man das Risiko vorausschauend steuert

Einer Betriebsstätte beugt man durch Analyse vor, nicht durch Reaktion. Bevor man eine Tätigkeit im Ausland strukturiert, lohnt es sich zu fragen:

• Werde ich eine beständige physische Präsenz — Büro, operatives Lager, Personal — im ausländischen Land haben?
• Wird jemand ausserhalb der Schweiz Verträge im Namen der Gesellschaft abschliessen?
• Hat das Projekt eine Dauer, die die Schwellen der Abkommen überschreitet?
• Sind die ausländischen Tätigkeiten wirklich nur unterstützend, oder schaffen sie eigenständigen Wert?

Die Antworten bestimmen, ob es sich lohnt, über eine Betriebsstätte tätig zu werden, eine eigenständige lokale Gesellschaft zu gründen oder die Abläufe neu zu ordnen, um innerhalb der unterstützenden Tätigkeiten zu bleiben.

Der Wert einer korrekten Struktur

Das internationale Steuerrecht bestraft Improvisation. Die ausländische Präsenz von Anfang an richtig aufzusetzen, vermeidet rückwirkende Veranlagungen, Doppelbesteuerungen und Bussen, die Jahre später eintreffen, wenn die Situation kaum mehr zu korrigieren ist.

Bei SIH ONE analysieren wir Ihre grenzüberschreitenden Tätigkeiten, prüfen, ob und wo eine Betriebsstätte entsteht, wenden die Doppelbesteuerungsabkommen an und definieren die Struktur, die Ihre gesamte Steuerlast unter Kontrolle hält.

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