Covenants bei Finanzierungen: Was sie sind

Wenn eine Bank oder ein Kreditgeber einem Unternehmen ein bedeutendes Darlehen gewährt, beschränkt sie sich selten darauf, Betrag, Zinssatz und Laufzeit festzulegen. Im Vertrag erscheinen auch die Covenants: Verpflichtungen und Auflagen, die der Schuldner für die gesamte Laufzeit der Finanzierung akzeptiert. Sie sind das Instrument, mit dem der Gläubiger das Risiko unter Kontrolle hält, ohne Sicherheiten an jedem Aktivum zu verlangen. Zu verstehen, wie sie funktionieren, ist vor der Unterschrift entscheidend, denn ein verletzter Covenant kann ein langfristiges Darlehen von einem Tag auf den anderen in eine fällige Schuld verwandeln.

Was Covenants sind

Ein Covenant ist eine Vertragsklausel, mit der sich das Unternehmen verpflichtet, etwas zu tun, zu unterlassen oder aufrechtzuerhalten. Sie dienen dazu, den Kreditgeber vor der Verschlechterung der wirtschaftlichen und finanziellen Lage des Schuldners während der Laufzeit des Darlehens zu schützen. Man unterscheidet drei grosse Familien.

• Financial Covenants: Verpflichtungen, gemessen an Bilanzkennzahlen, die periodisch überprüft werden.
• Affirmative Covenants (positive): Handlungspflichten, etwa die Abschlüsse innerhalb bestimmter Fristen einzureichen oder die Versicherungen aufrechtzuerhalten.
• Negative Covenants: Verbote, etwa keine neuen Schulden aufzunehmen oder keine Dividenden über eine bestimmte Schwelle hinaus auszuschütten.

Die häufigsten Financial Covenants

Die Finanzkennzahlen sind das Herzstück des Mechanismus. Die häufigsten bei Unternehmensfinanzierungen sind:

• Finanzieller Verschuldungsgrad (Nettoverschuldung / EBITDA): misst, wie oft die Schuld die operative Rentabilität übersteigt.
• Interest Coverage (EBITDA / Finanzaufwand): zeigt, ob das Unternehmen genügend Ertrag erwirtschaftet, um die Zinsen zu decken.
• Equity Ratio: Anteil der Eigenmittel an der Bilanzsumme, von Schweizer Banken als Solidkennzahl sehr beachtet.
• Debt Service Coverage: Fähigkeit, den Schuldendienst (Zinsen plus Rückzahlungen) mit den Cashflows zu decken.

Jede Kennzahl wird mit einer Schwelle (etwa Verschuldungsgrad nicht über 3,5x) und einer Prüffrequenz festgelegt, typischerweise halbjährlich oder jährlich auf den genehmigten Abschlüssen.

Warum der Gläubiger sie verlangt

Covenants sind ein Frühwarnsystem. Verschlechtert sich eine Kennzahl, bemerkt es der Kreditgeber, bevor die Lage kritisch wird, und kann eingreifen: neu verhandeln, zusätzliche Sicherheiten verlangen oder in schweren Fällen den Kredit kündigen. Für das Unternehmen sind sie nicht nur eine Auflage: Sie einzuhalten signalisiert finanzielle Disziplin und kann bessere Zinskonditionen rechtfertigen.

Was bei einem Breach geschieht

Die Verletzung eines Covenant ist ein vertraglicher Event of Default. Das bedeutet nicht automatisch, dass die Bank die sofortige Rückzahlung verlangt, aber es eröffnet ihr dieses Recht. In der Praxis gibt es drei Szenarien:

1. Waiver: Der Gläubiger verzichtet formell darauf, die Verletzung für jenen Zeitraum geltend zu machen, oft unter Bedingungen.
2. Reset der Schwellen: Die Parameter werden neu verhandelt, um sie an die neue Realität des Unternehmens anzupassen, mitunter mit einer Erhöhung des Zinssatzes oder mit Gebühren.
3. Acceleration: In den schwersten Fällen wird die Finanzierung fällig und die Sicherheiten sind zu verwerten.

Der kritische Punkt ist zeitlicher Natur: Ein spät entdeckter Breach lässt wenig Handlungsspielraum. Deshalb ist die Steuerung der Covenants in das Controlling zu integrieren und nicht der jährlichen Prüfung durch die Revisionsstelle zu überlassen.

Wie man sie gut steuert

Einige Vorkehrungen verringern das Risiko, ohne Vorwarnung ausserhalb der Parameter zu geraten:

• Die Kennzahlen im Voraus berechnen, mit vierteljährlichen Prognosen, nicht nur im Nachhinein.
• Die vertraglichen Definitionen prüfen: EBITDA, Nettoverschuldung und Eigenmittel können im Vertrag anders definiert sein als in der handelsrechtlichen Bilanz.
• Einen angemessenen Headroom aushandeln: zu enge Schwellen machen den Covenant bei jeder saisonalen Schwankung fragil.
• Cure-Klauseln vorsehen, die es erlauben, eine Überschreitung durch eine Kapitaleinlage innerhalb einer Frist zu heilen.
• Die Covenants mit der Dividendenpolitik und mit allfälligen neuen Finanzierungen abstimmen, um die Negative Covenants nicht zu verletzen.

Zusammengefasst

Covenants sind kein bankübliches Formalwerk: Sie sind der Mechanismus, durch den die Schuld tragbar und unter Kontrolle bleibt. Wer sie sorgfältig aushandelt, die technischen Definitionen versteht und sie zusammen mit dem Budget überwacht, kommt ohne Überraschungen zu den Prüfungen. Wer sie unterschreibt, ohne sie zu lesen, riskiert, zu spät zu entdecken, dass das eigene Darlehen kündbar geworden ist.

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