Geschäftsgeheimnisse und Know-how schützen

Nicht der gesamte Wert eines Unternehmens lässt sich patentieren oder eintragen. Rezepte, Produktionsprozesse, Kundenlisten, Algorithmen, Preisstrategien, Forschungsdaten: Das sind das Know-how und die Geschäftsgeheimnisse, oft das wertvollste und zugleich das fragilste Gut. Anders als Marken und Patente gibt es kein Register, das sie schützt: Der Schutz entsteht aus den konkreten Massnahmen, die Sie ergreifen, um sie vertraulich zu halten. Tun Sie nichts, haben Sie keinen Schutz.

Was ein Geschäftsgeheimnis ist

Eine Information geniesst Schutz als Geheimnis, wenn sie drei Merkmale aufweist:

• Sie ist nicht öffentlich und für Branchentätige nicht leicht zugänglich;
• sie hat einen wirtschaftlichen Wert gerade weil sie geheim ist (sie verschafft einen Wettbewerbsvorteil);
• sie ist Gegenstand angemessener Massnahmen des Inhabers, um sie vertraulich zu halten.

Der letzte Punkt ist entscheidend: Der Schutz setzt voraus, dass Sie zum Schutz aktiv geworden sind. Eine im Unternehmen frei zirkulierende Information wird kaum als «geheim» gelten, wenn sie dann nach aussen gelangt.

Geheimnis oder Patent?

Für viele Innovationen ist die Wahl strategisch:

• das Patent verleiht eine starke, aber befristete Ausschliesslichkeit (max. 20 Jahre) und verlangt die Veröffentlichung der Erfindung;
• das Geheimnis dauert, solange es vertraulich bleibt — potenziell für immer —, schützt aber nicht vor denen, die dasselbe Ergebnis unabhängig oder durch zulässiges Reverse Engineering erreichen.

Praktische Regel: Ist die Information von aussen schwer zu rekonstruieren (ein Rezept, ein komplexer Prozess), kann das Geheimnis das Patent schlagen; lässt sie sich, einmal auf dem Markt, leicht durch Reverse Engineering nachbilden, ist oft ein Patent vorzuziehen.

Die internen Massnahmen: das Herzstück des Schutzes

Die Vertraulichkeit wird mit organisatorischen, technischen und vertraglichen Massnahmen verteidigt:

• Klassifizierung: bestimmen, welche Informationen wirklich sensibel sind, und sie als vertraulich kennzeichnen.
• Zugriff nach dem Need-to-know-Prinzip: Nicht alle müssen alles sehen; Zugriffskontrolle auf Dateien, Systeme und physische Bereiche.
• Technische Massnahmen: Passwörter, Verschlüsselung, Zugriffsprotokolle, Beschränkungen beim Kopieren und Exportieren von Daten.
• Interne Richtlinien: schriftliche Regeln zur Nutzung von Unternehmensdaten, Geräten und Cloud.
• Umgang mit Austritten: Entzug der Zugänge und Rückgabe der Geräte, wenn ein Mitarbeitender das Unternehmen verlässt.

Genau diese Massnahmen belegen im Streitfall, dass die Information als Geheimnis behandelt wurde.

Arbeitsverträge und Treuepflicht

Arbeitnehmende unterliegen einer Treuepflicht gegenüber dem Arbeitgeber (Obligationenrecht), die während des Arbeitsverhältnisses die Vertraulichkeit über Unternehmensinformationen einschliesst. Zur Stärkung des Schutzes kann der Arbeitsvertrag vorsehen:

• ausdrückliche Vertraulichkeitsklauseln, auch nach Ende des Verhältnisses gültig;
• nachvertragliche Konkurrenzverbote, zulässig innerhalb angemessener Grenzen von Dauer, Gebiet und Gegenstand und in der Regel nur, wenn der Mitarbeitende Zugang zu Kundschaft oder Fabrikationsgeheimnissen hatte;
• Klauseln zur Inhaberschaft der Ergebnisse, die während der Arbeit geschaffen werden.

Achten Sie auf die Grenzen: Ein zu weites Konkurrenzverbot riskiert, vom Gericht eingeschränkt oder für ungültig erklärt zu werden.

NDA mit externen Partnern

Mit Lieferanten, Beratern, Investoren und potenziellen Partnern verläuft der Schutz über Vertraulichkeitsvereinbarungen (NDA), die vor dem Teilen sensibler Informationen unterzeichnet werden. Ein gutes NDA definiert, was vertraulich ist, für welche Zwecke es genutzt werden darf, wie lange die Pflicht gilt und was am Ende geschieht (Rückgabe oder Vernichtung der Daten). Das NDA nachträglich zu unterzeichnen nützt wenig.

Der Schutz, wenn das Geheimnis verletzt wird

Die Schweizer Rechtsordnung bietet zivil- und strafrechtliche Instrumente gegen die Verletzung von Geschäftsgeheimnissen und den unlauteren Wettbewerb: Wer Geschäftsgeheimnisse unrechtmässig entwendet, verwertet oder offenbart, kann zivilrechtlich (Schadenersatz, Unterlassung) und in bestimmten Fällen strafrechtlich zur Verantwortung gezogen werden. Doch der Ausgang hängt wiederum davon ab, dass Schutzmassnahmen ergriffen wurden: Ohne sie lässt sich kaum geltend machen, dass die Information wirklich ein Geheimnis war.

Häufige Fehler

• Keine internen Massnahmen: sensible Informationen für jedermann zugänglich.
• NDA unterzeichnet, nachdem die Daten bereits geteilt wurden.
• Arbeitsverträge ohne Klauseln zur Vertraulichkeit oder zum Umgang mit Austritten.
• Unverhältnismässige Konkurrenzverbote, danach wirkungslos.
• Den Wert mit dem Patent verwechseln und vergessen, dass ein Grossteil des Know-hows nur durch Geheimhaltung geschützt wird.

Wie SIH ONE Sie begleitet

Die Abteilung Tax & Legal hilft KMU und Startups, ein System zum Schutz des Know-hows aufzubauen — Kartierung der sensiblen Informationen, interne Richtlinien, Vertraulichkeits- und Konkurrenzklauseln in den Arbeitsverträgen, NDA mit Partnern und Geheimnis-/Patentstrategie —, integriert in die Gesellschaftsstruktur. Bevor Sie Ihre Daten einem Partner öffnen oder Schlüsselrollen besetzen, schützen wir, was Sie wettbewerbsfähig macht.